Naukowiec z Edynburga pokazał, jak wyrzuconą gumę do żucia można przekształcić w testy medyczne przepływu bocznego (LFT), aby pomóc w ograniczeniu odpadów medycznych i ogólnie plastiku na całym świecie.
Maïwenn Kersaudy-Kerhoas, profesor inżynierii mikroprzepływowej na Uniwersytecie Heriot-Watt, współpracowała z firmą Great Central Plastics z siedzibą w Northamptonshire, zajmującą się formowaniem, aby opracować pięć prototypowych urządzeń wykonanych z szeregu nowych materiałów z tworzyw sztucznych w ramach swojej pracy nad udoskonaleniem branży opieki zdrowotnej zrównoważony.
Oprócz „pokonsumenckiej” gumy do żucia (Gum-tec) zebranej z ulic Wielkiej Brytanii zespół stworzył także pojazdy LFT, wykorzystując stare części lodówek wykonane z polistyrenu wysokoudarowego (HIP), które w 100% nadają się do recyklingu.
Szacuje się, że rocznie produkuje się ponad cztery miliardy testów przepływu bocznego, a rynek ma wzrosnąć z 43 miliardów dolarów w 2022 roku do 72 miliardów dolarów (56 miliardów funtów) do końca 2024 roku.
Co roku na całym świecie produkuje się około 16 000 ton tworzyw sztucznych do szybkich testów, przy czym średni test zawiera 10–15 g pierwotnego plastiku jednorazowego użytku.
Ze względu na problemy związane z sortowaniem i potencjalnym zanieczyszczeniem bardzo niewiele tworzyw sztucznych używanych w testach medycznych jest poddawanych recyklingowi, a większość z nich trafia do spalania lub na składowiska.
Kolejne trzy prototypy LFT wykonano z Limexu, materiału pochodzącego z wapienia zawierającego 50–80% węglanu wapnia w produkcie końcowym; Terralen, biokompozyty na bazie polietylenu (PE) produkowane z surowców odnawialnych oraz Bio-flex, biodegradowalny i kompostowalny rodzaj plastiku.
Testy LFT weszły do świadomości publicznej podczas pandemii Covida, ale wykorzystuje się je również w testach ciążowych oraz do identyfikacji szeregu chorób i stanów, w tym Strep A, stanu przedrzucawkowego i chorób przenoszonych przez komary, takich jak malaria czy gorączka denga.
Razem z maskami stanowią one widoczną część narastającego problemu odpadów medycznych.