SpaceX buduje sieć setek satelitów szpiegowskich na podstawie tajnego kontraktu z amerykańską agencją wywiadowczą – podało pięć źródeł zaznajomionych z programem, co świadczy o pogłębianiu się powiązań między firmą kosmiczną miliardera Elona Muska, a agencjami bezpieczeństwa narodowego USA.
Sieć budowana jest przez jednostkę biznesową Starshield firmy SpaceX w ramach kontraktu o wartości 1,8 miliarda dolarów podpisanego w 2021 roku z National Reconnaissance Office (NRO), agencją wywiadowczą zarządzającą satelitami szpiegowskimi. Plany pokazują zakres zaangażowania SpaceX w amerykańskie projekty wywiadowcze i wojskowe oraz ilustrują głębsze inwestycje Pentagonu w rozległe systemy satelitarne krążące nisko wokół Ziemi, mające na celu wspieranie sił lądowych. Źródła podają, że jeśli program się powiedzie, znacznie zwiększy zdolność rządu i wojska USA do szybkiego wykrywania potencjalnych celów w niemal dowolnym miejscu na świecie.
Raport Reutersa po raz pierwszy ujawnia, że kontrakt SpaceX dotyczy nowego, potężnego systemu szpiegowskiego z setkami satelitów wyposażonych w funkcje obrazowania Ziemi, które mogą działać jako rój na niskich orbitach oraz że agencja szpiegowska, z którą współpracuje firma Muska, to NRO. Reuters nie był w stanie określić, kiedy nowa sieć satelitów zostanie uruchomiona, ani jakie inne firmy uczestniczą w programie na podstawie własnych umów. SpaceX to największy na świecie operator satelitarny, nie odpowiedział na kilka próśb o komentarz na temat tego programu.
Pentagon skierował prośbę o komentarz do NRO i SpaceX. W oświadczeniu NRO potwierdziła swoją misję polegającą na opracowaniu zaawansowanego systemu satelitarnego oraz swoją współpracę z innymi agencjami rządowymi, firmami, instytucjami badawczymi i krajami, ale odmówiła komentarza w sprawie ustaleń Reutersa na temat zakresu zaangażowania SpaceX w te wysiłki.
„National Reconnaissance Office opracowuje najbardziej wydajny, zróżnicowany i odporny kosmiczny system wywiadowczy, obserwacyjny i rozpoznawczy, jaki świat kiedykolwiek widział” – powiedział rzecznik. Źródła podają, że satelity mogą śledzić cele naziemne i udostępniać te dane amerykańskiemu wywiadowi i urzędnikom wojskowym.
W zasadzie umożliwiłoby to rządowi USA szybkie rejestrowanie ciągłych obrazów działań w terenie niemal w każdym miejscu na świecie, pomagając wywiadowi i operacjom wojskowym – dodano. Trzy źródła podają, że od 2020 roku wystrzelono około tuzina prototypów, między innymi satelity w rakietach Falcon 9 firmy SpaceX.
Pentagon jest już dużym klientem SpaceX wykorzystującym rakiety Falcon 9 do wystrzeliwania ładunków wojskowych w przestrzeń kosmiczną. Jedno ze źródeł podało, że pierwszy prototypowy satelita Starshield wystrzelony w 2020 rroku był częścią osobnego kontraktu o wartości około 200 milionów dolarów, który pomógł SpaceX w zdobyciu kolejnego kontraktu o wartości 1,8 miliarda dolarów.
Planowana sieć Starshield jest oddzielona od Starlink, rosnącej konstelacji komercyjnego Internetu szerokopasmowego SpaceX, która obejmuje około 5500 satelitów w przestrzeni kosmicznej, aby zapewnić niemal globalny dostęp do Internetu konsumentom, firmom i agencjom rządowym.