Rekordowe ciepło oceaniczne poczyniło niszczycielskie spustoszenie w jednym z największych cudów natury na świecie. Bielenie koralowców na Wielkiej Rafie Koralowej w Australii osiągnęło „katastrofalny” poziom – wynika z nowych badań.
Według zespołu australijskich naukowców, w ubiegłym roku w wyniku najpoważniejszego i najbardziej rozległego bielenia, jakie kiedykolwiek dotknęło ten obszar, zginęło ponad 50% monitorowanych koralowców w pobliżu wyspy na południu rafy.
Dlaczego koralowce umierają?
W 2024 r. rafa przeżyła najgorsze lato w historii. Gwałtowny wzrost temperatury oceanów przebił poprzednie maksima, powodując siódme masowe wybielanie rafy.
Korale stają się białe, gdy zbyt ciepła woda oceanów wywierają na nie stres, powodując, że wydalają glony ze swojej tkanki, pozbawiając się koloru. Ten szkodliwy proces ostatecznie osłabia koralowce, czyniąc je podatnymi na choroby i potencjalną śmierć.
Podstawową przyczyną jest spalanie paliw kopalnych, które ogrzewają planetę i powodują wzrost globalnych temperatur.
Uszkodzenia koralowców zostały dodatkowo przyspieszone w zeszłym roku przez zjawisko pogodowe El Niño, znane z podnoszenia temperatur oceanów w tym regionie. W rezultacie obszary raf, które nigdy nie znosiły tak intensywnego ciepła, zostały poddane poważnemu obciążeniu.
Naukowcy z Uniwersytetu w Sydney przez pięć miesięcy śledzili 462 kolonie koralowców na wyspie One Tree Island. Badania rozpoczęły się na początku lutego, kiedy fala upałów osiągnęła szczyt.
Do maja 370 z tych kolonii wyblakło: do lipca zniknęła ponad połowa wybielonych koralowców. Niektóre gatunki koralowców cierpiały na śmiertelność sięgającą 95%, a naukowcy obserwowali „załamanie się kolonii”, zjawisko, w którym szkielet koralowca odrywa się od rafy i rozpada.
Gatunek Goniopora (koralowiec doniczkowy) doznał dodatkowych szkód, zapadając na chorobę czarnego pasma, która atakuje tkanki koralowców i często okazuje się śmiertelna.
„Nasze odkrycia podkreślają pilną potrzebę podjęcia działań w celu ochrony raf koralowych, które są nie tylko siedliskami bioróżnorodności, ale także mają kluczowe znaczenie dla bezpieczeństwa żywnościowego i ochrony wybrzeża” – powiedziała główna autorka Maria Byrne ze Szkoły Nauk o Życiu i Środowisku Uniwersytetu w Sydney.
Rozciągająca się na obszarze prawie 345 000 kilometrów kwadratowych Wielka Rafa Koralowa jest największym na świecie systemem raf koralowych, na którym żyje ponad 1500 gatunków ryb i ponad 400 rodzajów twardych koralowców.
Jej znaczący wkład w gospodarkę Australii, głównie poprzez turystykę, podkreśla jej globalne znaczenie i pilną potrzebę środków ochronnych.