Do zdarzenia, które chińskie władze starały się zatuszować i które nie zostało wcześniej ujawnione, doszło w stoczni niedaleko Wuhan pod koniec maja lub na początku czerwca.
Zdarzenie miało miejsce w okresie, gdy Chiny dążą do rozbudowy swojej marynarki wojennej, w tym floty okrętów podwodnych napędzanych energią jądrową.
Pentagon uznał Chiny za swoje główne długoterminowe „wyzwanie”, a urzędnicy amerykańscy twierdzą, że Pekin stosuje presję polityczną i militarną, próbując zmusić Tajwan do ustępstw. Wyspę, którą Pekin uważa za część swojego terytorium.
Chiny twierdzą, że ich celem w budowaniu światowej klasy armii jest odstraszanie agresji i ochrona ich zagranicznych interesów.
Stany Zjednoczone nie wiedzą, czy w momencie zatonięcia okręt podwodny przewoził paliwo jądrowe, lecz eksperci spoza rządu USA twierdzą, że jest to wysoce prawdopodobne.
Technologia podwodna od dawna jest obszarem w którym USA mają przewagę, jednak Chiny podejmują intensywne działania, aby zmniejszyć tę różnicę.
Chiny dążą do dywersyfikacji produkcji okrętów podwodnych z napędem atomowym. Produkcja była skoncentrowana w północno-wschodnim mieście Huludao, ale Chiny przechodzą teraz do produkcji okrętów podwodnych z napędem atomowym w stoczni Wuchang w pobliżu Wuhan.
Według raportu Pentagonu zaprezentowanego w zeszłym roku na temat chińskiej potęgi militarnej, pod koniec 2022 r. Pekin posiadał 48 okrętów podwodnych napędzanych silnikami wysokoprężnymi i sześć okrętów podwodnych napędzanych energią jądrową.
W raporcie napisano, że celem Chin w rozwijaniu nowych okrętów podwodnych, okrętów nawodnych i samolotów marynarki wojennej jest przeciwdziałanie wysiłkom Stanów Zjednoczonych i ich partnerów, którzy chcą przyjść Tajwanowi z pomocą w razie konfliktu, a także osiągnięcie „przewagi morskiej” w ramach pierwszego łańcucha wysp, czyli pasma terytoriów rozciągającego się od archipelagu japońskiego, przez Tajwan i Filipiny, aż po Morze Południowochińskie.
Zatopiony statek klasy Zhou jest pierwszym przedstawicielem nowej klasy chińskich okrętów podwodnych o napędzie atomowym. Wyróżnia się charakterystyczną rufą w kształcie litery X, która ma zwiększać zwrotność statku.
Okręt podwodny został zbudowany przez państwową spółkę China State Shipbuilding Corp. i obserwowano go przy nabrzeżu na rzece Jangcy pod koniec maja, gdy przechodził ostatnie prace wyposażeniowe przed wypłynięciem na testy w morze.
Jak wynika ze zdjęć satelitarnych tego miejsca, po zatonięciu łodzi podwodnej, na początku czerwca przybyli tam duże pływające dźwigi, aby wydobyć łódź podwodną z dna rzeki.